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Desde su nacimiento, la Sociedad persigue el objetivo de "ampliar y difundir el conocimiento geográfico". Este principio se convirtió en su lema y fue decisivo a la hora de definir las temáticas de la revista y del resto de áreas de actividad de NATIONAL GEOGRAPHIC.

El espíritu de su fundador sigue hoy tan vivo como siempre más de 120 años después: el compromiso de divulgar los avances de la ciencia al público, sobre todo aquellos conocimientos que contribuyen a proteger nuestro entorno.

Desde su nacimiento, National Geographic Society tiene dos grandes líneas de acción: por un lado la promoción de proyectos de investigación (más de 9000 hasta la fecha) y, por otro, la revista como medio de comunicación donde se dan a conocer las investigaciones y sus resultados.

Fundación: en la tarde del 13 de enero de 1888, 33 honorables caballeros se reunían en el Cosmos Club de Washington. El punto más importante del orden del día era cómo "ampliar y difundir el conocimiento geográfico". Dos semanas después nacía la National Geographic Society. Ninguno de sus fundadores imaginó que un día acabaría convirtiéndose en la mayor organización del mundo dedicada a la ciencia y a la formación.

Aquellos caballeros en el Cosmos Club eran geógrafos, geólogos, exploradores, profesores, abogados, meteorólogos, cartógrafos, oficiales y economistas, es decir, hombres cultivados, con mundo y partícipes del optimista espíritu de la época en pro del avance, ávidos de nuevos descubrimientos, de difundir el conocimiento, de ver más allá, fervientes admiradores de todas aquellas personas que llegaron hasta la última frontera. Entre ellos se encontraban los descubridores del Gran Cañón y los primeros en coronar las Montañas Rocosas, pioneros que izaron la bandera americana en los territorios más septentrionales que nadie había alcanzado, investigadores que cartografiaron las montañas más remotas y las costas más inaccesibles, que describieron flora y fauna desconocidas y que informaron sobre la vida de pueblos extranjeros.

Gardiner Green Hubbard fue el primer presidente electo de la Sociedad. No era explorador, sino un jurista y economista que patrocinaba los experimentos científicos de su yerno, Alexander Graham Bell, quien después inventaría el teléfono y se convertiría en segundo presidente de National Geographic Society. En su discurso de aceptación del cargo, Hubbard remarcó que la membresía a la Sociedad no debía limitarse a científicos, sino estar abierta a toda persona. Aquello que él postuló entonces sigue siendo hoy el objetivo de NATIONAL GEOGRAPHIC: prestar apoyo a proyectos de investigación prometedores "y difundir el conocimiento así adquirido entre las personas para que todos podamos saber más sobre el mundo en el que vivimos".